Предисловие
В конце 1998 года вышла компьютерная игра Thief: Dark Project. К сожалению она так и не получила официальную российскую локализацию, поэтому возможен лишь приблизительной перевод - Вор: Темный проект(Проект тьмы). Игра, фактически положила начало новому поджанру, однако я не буду распространяться об этом в предисловии. Для фанатов и ценителей будет написано одно из двух послесловий.
Наиболее важным с художественной точки зрения был довольно резкий отказ от почти "гламурного" представления Средневековья, наличие колоритных ключевых персонажей, в особенности главного героя, богатый художественный стиль. Желающие могут обратиться к открытым источникам, коих достаточно и оценить уровень проработанности "вселенной" а также "атмосферу", фактически уровень погружения в происходящее.
Лично с моей точки зрения наиболее глубокое впечатление производит третья игровая миссия "Down in the Bonehoard", что можно грубо перевести как "вниз (спуск) к грудам (запасам) костей. Можно сказать, что именно художественные образы данной игровой миссии и привели меня к написанию первого настоящего фэнтези проекта. События весьма приближенные к данной игровой миссии являются кульминацией повести.
Во многих смыслах главным героем и игры и игровой серии являлся мастер-вор Гарретт - циничный вор и/или грабитель, в зависимости от индивидуального стиля игры. В игровой серии он был представлен как циничный, но не без причин, человек которому без его желания приходилось спасать мир.
Данная повесть не является новеллизацией игры. Мастер-вор "уступил место" "черному археологу" (хотя в данном случае это не совсем корректно), по уровню циничности не уступающему своему игровому прототипу. Но только буквально в самой первой главе. Продолжив уже опробованное в повести "живущие в дороге", циничность и расчетливость главного героя разбивается главным женским персонажем. Также, по крайней мере в начале одним из главных "героев" как игры, так и повести является довольно абстрактный Город, наполненный колоритными и, подчас, крайне аморальными персонажами. Уровень непосредственно фантастичности был также снижен, но дальнейшие комментарии уже могут нарушить восприятие сюжета.
Итак, о чем же эта книга? Как и практически во всех остальных моих вещах - она о сближении Мужчины и Женщины посредством совместного прохождения испытаний. То, что в обиходе говорят "через столько прошли вместе". В повесть достаточно открытым текстом заложен определенный антиклерикальный посыл - с точки зрения морального образа человека значительно важнее понятие "совесть", нежели понятие "греха". Об этом писалось еще в повести "маленькие люди" мельком упоминалось в фантастической дилогии "Чистильщики" и уже совсем открытым текстом сказано в том, что Вы может быть прочтете ниже.
Довольно бегло упомянуты все негативные моменты бытовой жизни в Средневековый период, особенно в Европе XIII-XV века. Также мне было важно показать (или напомнить), что крепостное право не уникальное русское или российское явление. Оно присутствовало в Европе в разные периоды, но практически повсеместно. И не мешало помещикам с одной стороны иметь богатый внутренний мир, а с другой - относиться к десяткам, сотням или даже тысячам крепостных как к существам не имеющих никаких человеческих прав.
Дальнейшее видится мне лишь раскрытием сюжетных деталей.
Приятного чтения!
Да не украдёшь ты из дома мною построенного....
Да не совершишь любое злодеяние или дурной поступок...
А иначе, отправишься туда где Земля Варваров проглотит тебя...
- Каменная книга.
Цитата из Thief: Dark Project.
Часть I - Подарок
Глава 1- Оплата
Правило – держать в комнате полный кувшин воды, коли опять напился в стельку нарушено. Воды нет. Все мутит и ломит, вставать и куда-то идти…
- Каталина, чтоб тебя!
- Да, господин!
В комнате появляется девчонка, может слегка за двадцать без одного глаза.
- Принеси кувшин…два, с холодной водой из подвала.
Из кармана брошена серебряная монета. Воду принесут в самую первую очередь. Все остальное будет брошено, а вода будет.
- Благодарю, я мигом!
Конечно мигом, иначе монеты в следующий раз не будет. Но пока идет «мигом», об одноглазой девчушке можно и сказать пару слов. Каталина работает в таверне с отцом и матерью, глаз ей вышиб пьяный постоялец. Да, его оттащили сразу в темницу, все деньги что были при себе отдали отцу на месте. Остаток штрафа, присужденный шерифом, был не так велик, и пьянчуга отправился отрабатывать его на каторгу. Сама ни получила ни гроша, всем распорядился отец. Немного сделал ремонт, чтобы здание таверны не отпугивало хотя бы за ближайшую сотню ярдов. Остальное пропил. Что-то крепкое, что не покупали для клиентов и постояльцев. Жена пристыдила, и на глаз сделали приличную повязку. Так и получилось - еще молодая, но уже ни за кого не выдашь.
Вот и вода. Все как обещано. Каталина в меру пышная, кроме глаза, смазливая мордашка. Даже можно и…не только можно, но и все было. От кого подцепилась интересная дрянь теперь уже и не узнаешь.
- Пожалуйста, господин!
Широкая улыбка с намеком: «может как-нибудь еще разок?». Не, пока не получится. Лекари дерут не много, но ходить на мази еще до снегов, да и потом не помешает выяснять, куда суешь свой конец.
Холодная вода! Много! Главное не пить слишком быстро, можно застудить горло. На дворе весна, как говорят прохладнее обычной, болеть не надо. Никакого удовольствия. Да, в комнату все принесут, но сидеть в четырех стенах?
Кстати, о комнате. Когда таверна переживала особенно паршивые времена, пару комнат продали. Бумаги, все как положено. Заодно включили хоть какой источник дохода – раз в два дня в присутствии постояльца Каталина убирается. Моет полы, смахивает пыль, выносит мусор. Здесь она убирается более тщательно, виляет попкой, встает на четвереньки, «обеспечивает вид». Владелец комнаты не бедный, «а может, ну вдруг и не только?»
Нет, до поздней осени вопрос закрыт, к тому же владельцу хочется перебраться в место получше. Там могут быть другие варианты. Голова прояснилась, едва привести себя в порядок и можно доставить заказчику обещанное. Для почти любой погоды есть удобный привычный костюм.
* * *
После такого количества выпитого темного эля есть захочется только к обеду. Сейчас, чтобы сбить перегар можно взять полфунта солонины, маленький кусок козьего сыра. Не в таверне. На Рыбной площади куда она выходит есть все да и лучшего качества. Рыбой там уже давно не торгуют – выперли торговцев рыбой за городские стены. Остался так, небольшой рынок. Продукты в дорогу, грубая одежда. на остальное человек в почти черном костюме не оглядывался.
Костюм выглядит необычно, недешевый, но неухоженный. Промасленный, потертый, кое где и подранный. Костюм не совсем костюм, по сути скорее доспех. Кольчуга, под ней очень мягкая подкладка, поверх кольчуги разная кожа в несколько слоев. Только самым верхним слоем уже идет ткань. Да и как доспех – не совсем обычный. Заказывался, чтобы смягчать падения и удары. Все это почти по колено, на поясе под костюмом короткий меч и кинжал. У одежды есть и другие «сюрпризы».
Со стороны человек выглядит умелым и уверенным в своей безнаказанности вором или бандитом, «работающим» вечерами и ночами. В чем-то даже есть малая доля истины – человек был вором, знает дело. Правда быстро бросил и, несмотря на слегка пугающий вид, все заработки абсолютно законны. Можно сказать подлиннее не являются незаконными. Претензий у шерифа никаких нет, исправно платится подать.
Человека зовут Маелдан с Вороньего Моста. Вороний мост, кроме моста еще и деревушка. Насчет имени - ему так сказали. Как он появился на свет – не знает, кроме церковного приюта ничего из детства не помнит. В конце ему так и сказали – ты такой-то и оттуда-то, дали два серебряных и отпустили восвояси. По зависимости ситуации его зовут полностью, без «Вороньего моста», или просто Мэл. В последнее время таких почти и не осталось. Бывший вор чаще платит, чем получает, а к покупателю лучше обращаться повежливее. Вокруг Город. Просто Город. Есть другие города, в них Маелдан не был. Нет ему никакого смысла отделять его от других, не любит он забивать голову лишними вещами. Не он один такой. Но районов в городе три, их он знает. Сам он идет из Лоудейла неблизкой дорогой в Миддейл. Лоудейл самый большой, это район простого люда или занятых шумной работой. Хороший кузнец зарабатывает хорошо, но жить и работать будет в Лоудейле. Знахарь, лекарь, ювелир или огранщик поселятся в Миддейле. Там больше стражи, выше подать. Еще в Миддейле живет знать. Те, кто сами ничего и не делают. Как раз до одного владельца толстых кошельков сейчас и нужно дойти.
Самый маленький район – Эрлдейл. Это замок, очень аккуратно вписанный в горный перевал – мимо не пройдешь. Город вообще находится в сужающейся горной долине, с запада на восток. На самом востоке Эрлдейл, покои Эрла, дворец, казармы стражи, личной дружины и войска. Западнее, как спускаться – Миддейл, на востоке, почти на ровном месте Лоудейл.
Вот и двойные стены Миддейла. Лоудейл окружают стены попроще. Стража с горным орлом на щитах, на башнях в дозоре по восемь лучников. Башен много, лучников тоже. Но пока ремесленный и храмовый квартал, отделенный отдельными стенами закрытый район, можно упомянуть и о заработках бывшего воришки. Если ему сейчас сказать это слово – хорошо если просто сломает нос, и ничего ему за это не будет. Выйдя из приюта, он быстро попал в оборот Воровского Круга. Брали как раз по наводке вчерашних воспитателей. Убили, попался – сам виноват. Выживают сильнейшие и самые сообразительные. Тогдашний шериф после трех ограбленных подчистую ростовщиков, взялся за Круг со всей серьезностью. Мелкие воришки, пойманные за руку, отправились на каторгу, Главарей, хоть и остававшихся в стороне утопили в чане с холодной водой, головой вниз. Маелдан три зимы пережил на каменоломне. Сам не очень сожалеет о том времени. Каторга не для душегубов, за смерть сильных каторжников по головке не гладиои. Нормально кормили, работа закалила и придала еще больше сил. В город уже бывший вор вернулся физически другим человеком.
А теперь уже сад и дом заказчика. Тяжелая дубовая дверь с латунным кольцом. Маелдан остановился, держа в левой руке большой и нелегкий предмет, ровно три раза постучал кольцом о дерево. Очень скоро открыли и пригласили войти.
* * *
Внутри не светло, много дорогих привозных тканей, особых сортов дерева дерева. Не только мебель – полы, стены. Промелькнула жена хозяина, даже не изволила увидеть поклон в свой адрес. И с ней тоже интересно. Именно на приданное к ней хозяин поднялся в высшее общество. Потом отец жены умер, и муж мог проматывать состояние, как хотел. Хозяин дома – теперь главный заказчик Маелдана. Древние картины, оружие, статуэтки, книги на непонятном языке, все принесено «воришкой». Про слово «верность» заказчик если и слышал то только очень давно, госпожа чувствовала себя уязвленной до крайности. К Маелдану с Вороньего моста она испытывала смешанные чувства. Да, он пожирал ее приданное. Но немало вещей появлявшися в доме нравились ей самой. Отнюдь не без причин. Да и рискующий жизнью выглядел достойнее практически вечно пьяного супруга. Просто пьян быль или немного, или поболее, а когда и совсем в стельку.
Суть да дело - провели к хозяину. Графин с красным вином. Слуге было сразу приказано принести еще стакан.
- Господин Нумерил…
- Полно, садись, выпей со мной.
Комната, где напивался хозяин особенно темная. Опять же, лишнее ни к чему, качество заказанного он оценит и на ощупь.
- Как сходил?
- Я принес, что вы просили.
- Не про это
Нумерилу позарез нужны россказни о проблемах. Падения, переломы, раны от не умерших.
- Там тяжело для ума.
- Расскажи!
Конечно, хозяин хочет услышать занятную, слегка страшноватую байку, которой можно будет позабавить других на приеме у Эрла.
- Светильники, реагирующие на живое. Можете себе представить, когда в вашу сторону по коридору летит стая летучих мышей?
- У-ух! И они быстро загораются один за другим, и все в твою сторону.
- Да.
- Надо бы сходить с тобой разогнать кровь!
Маелдан едва сдерживает смех. Любителя древностей с кресла то не оторвешь, не то, чтобы пойти в лабиринты, где можно свернуть ногу или шею.
- Ты меня разоряешь!
А! Полупьяная шутка. Нумерил видит – заказанное здесь. С ним вообще удобно работать. Отпираться от оплаты он никогда не будет. Никогда не будет пытаться дать меньше, наоборот, может немного накинуть.
- Ерунда, стоит того! Взгляну?
- Конечно!
В руки хозяину перекочевала книга в окованная бронзой. Глаза уже привыкли к темноте, Маелдан видит в самом темном углу комнаты хозяйку. Тетру Нумерил. Забыть о разнице в происхождении и просто посмотреть – впрямь хороша собой. Да и отделяет их две-три зимы. Маеладану 32, ей 34-35. Сейчас она с ужасом смотрит на мешочек из грубой плотной ткани, в которой аккуратно разложены золотые монеты. Были слухи, что хозяин пользуясь добрым именем уже залез в долги. А чья забота? Есть договор, в том числе и о немалой оплате.
- Просто великолепно! – хозяин с благоговением медленно вдыхая ощупывая листы пергамента – сам то видел эту красоту?!
- Нет, у меня была другая забота. Надо проплыть почти сто футов под водой, да так чтобы книга осталась сухой.
- И ты при этом выжил. Ее как будто только сняли с книжной полки! Я не ожидал! Мне нечем поощрить тебя кроме как обещанным дополнительным подарком. Вот деньги, пересчитай.
Маэлдан просто взвесил рукой небольшой, но тяжелый мешочек. Надобно сказать вернее слишком маленький и слишком тяжелый. Это золото - никаких сомнений. По правде – абсолютно неважно, что за монеты и чья чеканка.
- Коли дозволите - не буду пересчитывать. Время, глаза устанут.
- Я предложил и от своего предложения не отказываюсь. Увы, за качество работы не могу добавить больше. Но я обещал подарок. Настаиваю на том, чтобы ты его принял.
«Подарок» что-то непонятное. Кто знает, что взбрело в голову спивающемуся высокородному живущему на широкую ногу. Лучше бы накинул 10-20 золотых сверху. Но то, что дано и так почти состояние, даже сотня в мешке – год жизни ой как не бедной жизни.
- Мой дорогой Маелдан с Вороньего Моста.(да сколько ж ты выпил то!), ты и я живем Империей, ее наследием (совсем сдурел, живет пьяница, для Мэла это просто периодическая головная боль, правда за нее изрядно платят). Одно дело жить ей, другое дело – иметь ее частичку. Живую частичку. Ну ка!
Хозяин позвал кого-то пальцами из левого конца комнаты. Там не просто что-то ожило, подошло, встало на колени. Как только Маелдан увидел этот знакомый силуэт, тотчас выпил стакан вина залпом, без спроса хозяина налил еще один и опрокинул его тоже. Это же профиль женских имперских статуй! Только он вот здесь, в комнате! Не статуя! Живой дышащий человек!
- Все книги, что для тебя были мертвыми, для меня она сделала живыми. Я с ней наигрался, теперь твоя очередь.
Маелдан посмотрел в сторону, где скрылась хозяйка. Выглядело так, что палач хорошо огрел ее кнутом. Наверное, когда-то Нумерил получил не просто деньги, но и живую красивую девушку. И сказал ей немало добрых слов. Все это пронесено в сердце через время а здесь и сейчас вспомнилось. Может быть, хозяйка вспомнила своего еще жениха 10-12 зим назад, когда о приданном он думал меньше чем о «живом приложении».
- Господин Нумерил, я могу отдохнуть в вашем саду?
- Ты?! Да сколько душе угодно!
Глава 2 - Слишком живой памятник
Керл – почти бесправное существо в руках своего господина. Давно это были привязанные к земле крестьяне. Но кто-то же должен безропотно прислуживать своим господам? Появились безземельные керлы, конюшие, повара, кормилицы, наложницы. По закону наказывать керла мог палач по вердикту шерифа. Шерифа на всех не хватит, многих керлов жестоко секли сами хозяева без приговоров. Это, существо, били. Секли или нет, еще неизвестно, но следы рассеченных бровей, поломанного носа, разбитых губ и просто мелкие шрамы были. Среди знати это вообще такая нередкая забава – разбивать женам лицо в кровь, когда не оставалось ни отцов или братьев. Тех кто могли защитить и помочь.
На запястьях у «подарка» "обручи несвободы", на них собственное имя и имя хозяина. Нумерил уже обо всем позаботился. Маелдану вот только еще бы понять - это не ожившая статуя, а живой человек. Наверное, не помешает пауза.
Города не строят на случайном месте, абы где. Город построен вырос, из города Империи, могучего государства, размеры которого для Маелдана были непонятны и непостижимы. Много доброго камня пошла в Миддейл, Заброшенный Собор, новый Собор, всем этим нехотя поделилась Империя.
Что подкосило Империю, толком никто не знает. Может потому, что в этих горные города время от времени сотрясалась земля. А еще завоеватели-разорители, ведомые Великим Странником которому учила поклоняться церковь. Может быть, что совпало первое и второе, скажем здесь.
Надо вернуться назад, когда Маелдан вернулся с каторги и ему предложили зарабатывать законно. Входить в разбросанные руины имперских храмов, крипт, особняков, библиотек, выносить из них все ценное, не взятое владельцами. После разгрома круга, 5-7 зим шериф смотрел на это спустя рукава – брали ничейное, не охраняемое, нередко погибая и калечась. Потом остальные либо вернулись к обычному воровству, либо съехали на юго-восток или дальше, к нетронутым и более безопасным местам. В Городе Маелдан остался единственным в своем деле, играл по крупному. Погружался в затопленные особняки, травмировался, чуть ли не седел от страха проводя сутками под землей, но доставал все, что хотели.
Кроме всего прочего были имперские усыпальницы. Иногда, чтобы послушать спокойную проповедь и церковный хор бывший вор ходил на вечернюю проповедь в Собор. На каждой пятой, если не чаще говорилось требовании небес сжигать до пепла тело любого умершего. Все остальное – заключение тел в саркофагах или оставление трупов на съедение диким птицам есть оскорбление небесам. И небеса на оскорбление ответят. Приобретших после смерти жалкое подобие жизни церковь называла «не умершие». По одиночке почти не опасные, просто удивительно, насколько длинными могут вырасти ногти за 200-300 зим. Много слоев кожа, кольчуга да подкладка как раз против них. Царапины как от сказочных волков от них же. Сейчас днем перед глазами стояли залы Великого Некрополя.
- Тебя как звать?
- Минервина.
- Что-то еще, родовое имя, я не знаю?
- Клариния. Минервина Клариния.
- Тебе понятен язык Империи?
- Да, я могу читать, писать, разговаривать на Цистийском языке.
- Тогда пошли.
Теперь существо обрело хоть имя. Теперь это чуть больше ожившей статуи из усыпальниц и крип. Сразу вопрос.
- Вот сколько я по вашим руинам не ходил – всегда было чувство, будто мужья заказывали статуи жен, уже прожив с ними не один год.
- Все верно, господин. Чтобы воздать должное согласию в семье через 15, 20 или 25 лет супруг, с согласия супруги мог заплатить за изготовление ее бюста.
- С чего так сложно? 15, 20, 25?
- Я не могу достоверно и искренне ответить на ваш вопрос. Никогда не была в браке.
- Хорошо, будем считать, я понял. Как тебя сюда занесло
- Попала в плен. Научили выполнять акробатические трюки. Когда выступала в Вашем городе, земля содрогнулась, я упала с высоты в 20 футов.
- Ты покалечилась, и тебя купил Нумерил?
- Именно так.
- А чем кончилось дело?
- У меня не сгибается до конца локоть левой руки. В определенную погоду болит рука.
- У меня при определенной погоде все болит, пришли.
Маелдан зашел в лавку книг. Из за стеллажей вышел низкорослый мужичок с дорогущим моноклем.
- Йон, я продавал тебе почти задарма книги империи с картинками. Хочу купить их назад.
- Сейчас, Мэл. Думаю, будет честно, если я прибавлю к заплаченному тебе одну десятую. Забота, раскладка по полкам
- Плюс одну двадцатую Йон, и я беру все!
* * *
Вышли, сели в небольшом саду где богатеи не пили а встречались и трепались о разном. В руках у Маэлдана грубо перехваченная пачка книг.
- Вот читай.
- «Сказ о подземном гиганте, послужившем людям»
Все шло уж очень тяжело. Перевести с одного я зыка на другой и озвучить.
- Подожди, а теперь давай на своем, Цистийском.
В приюте Маелдану вложили самые основные познания о стихах и рифмах. Даже их хватило понять – сказка понеслась как корабль на волнах, язык настолько завораживал, что несколько раз захотелось уснуть и воспринимать все где-то не ушами а другим. Может душой? В голове эхом пронеслась фраза Нумерила «сделала книги живыми».
Пока денег достаточно, кроме этой сотни кое-что и у ростовщиков, даже больше. Вполне хватит переехать в место получше, и пережить там хорошо несколько зим. Или еще зим 20 жить в комнате и харчеваться неподалеку. Да и с сотни придется немного отдать. Придется еще работать, хочешь или не хочешь. «Подарок» может помочь. Значит, надо кое-что сделать. Прямо сейчас.
- Смотри – Маелдан выхватил меч из ножен и зажал лезвие в ладони – знаешь, что это означает?
- Да – Минервина дрогнула – вы хотите принести клятву.
Даже господин может поклясться перед керлом. Клятва перед небесами. Или кровавая клятва, когда сначала прорезают ладонь, если не сразу верят в серьезность намерений.
- Если я попытаюсь тебя облапать или пойду дальше – ударишь так больно, как знаешь, чем найдешь. Будешь бить до тех пор, пока я не остановлюсь. Я приношу клятву, что не накажу потом. Согласна?
- Согласна. А зачем вам клясться?
- Ты натерпелась, озлоблена, напугана. Мне нужна только помощь. Будешь сытно есть, спать в тепле, может, книжку прочтешь, объяснишь что.
- Я поняла.
Меч также быстро оказался в ножнах, стража не жалует такие вещи. Мэл сдержит клятву. Небеса они далеко, а не умершие совсем близко. Да что там – вот верхушку Великого Некрополя видно прямо отсюда. Двадцать миль – он на горе. Можно идти и тренироваться.
Да и Минервина, действительно бывшая акробатка, невысокая, худощавая. Лицо мало что необычное и не совсем приятное, так еще и живое напоминание об имперских криптах. Сдержит.
- У вас меч Стражи империи.
- Да, мне понравился. Его не заказывали, оставил себе.
Меч и впрямь хорош. Недлинный. Две дальних трети лезвия потолще и потяжелее. Даже с небольшого размаха распорет дубленую кожу, кольчугу и оставит жуткую рану. Бить по животу - так потроха повываливаются. Против стражи и войска не нужен, с ними и драться не нужно, а отбиться от жулья можно почти с удовольствием. Дурачье - не понимают, с кем и чем столкнулись.
- Пошли, жизни среди богатеев я не обещал.
* * *
Столярка Каттера. Теперь уже основное занятие обрюзгшего любителя пивка – изготовление детских игрушек на заказ. Когда-то это было так, для себя. У него было все обо всех домах богатеев, ростовщиков, и еще остались, старые, неизвестно откуда вытащенные чертежи того что внутри в окрестных имперских руинах. Когда он работал с ворами, жил и ни в чем себе не отказывал. Пивко, девочки. Потом шериф очень прямо намекнул – если хоть один вор появится в столярке и что-то ценное пропадет – придумает, за что больно прижать. Правда разрешил делиться тем что знал об имперских руинах. Потом, когда «искатели древностей» кроме Маелдана разъехались – стало совсем туго.
Теперь у них довольно интересные отношения – Каттер не может брать за свои услуги невесть сколько. Маелдан может вообще заплатить за его голову и вынести все чертежи. Поэтому он берет все не сразу. «Ах, да, может еще на чердаке поискать», «в других чертежах могло заваляться». Так три монеты могут превратиться в пять.
Маелдан не будет платить за стрелу в горло или сердце Каттера. Могут сработать грязно, попадутся шерифу и покажут, кто заплатил. А потом, тьфу…небеса. Не умершие – ладно, слишком много, что может получиться удачно или неудачно.
Стул, за которым работает Каттер стоит в сторону двери. Стразу видно всех кто входит. И кто пришел заказать и забрать. И обычную малышню. Могут просто порезвиться или стащить что.
- Мел? С удачей?
- Да, достал книжку. Тяжелая. На – Маелдан отсчитал семь золотых – на что ты там пьешь.
- Светленькое – Каттер расплылся в улыбке – пшеничное.
Семь золотых не то, что подарок. Каттеру нужно дожить до следующей работы. Возможно даже до осени, если не позже. Окромя того можно считать небольшим задатком за посмотреть на схемы и чертежи. Кроме чертежей много что знает и так. Да и сейчас есть вопросы.
- Надо же, откуда у тебя такая редкость?
Каттер с трудом (конечно награнным) поднялся и обошел Минервину.
- Нумерил.
- На что он только деньги не тратит! И вообще не умеет торговаться! Вот как живьем перед глазами. Увидел, сразу «ХАЧУ!» и заплатил все до монеты. Ты знай, он уже лезет в долги, денег женушки не хватает. Да, будут давать, только до поры.
Что после «поры» Маелдан знал сам. Все продавалось за бесценок, даже жена могла превратиться в такой же «подарок». А вообще с языком Каттера его посиделки в тавернах даже хорошо, у него куча весьма занятной информации. Не только по криптам.
- Я слышал. Надо думать о других клиентах. У церковников я не на самом плохом счету. Есть Кронли.
- Глава дружины? Мел, он не этот, любитель красивого. Если Нумерила пустят по миру он будет первым на очереди закупать то, что ты притащил. Может ему и этого хватит. Он человек высокий, с Эрлом Рабиканом разговаривает. Не он будет за тобой присылать, а ты сам к нему ходить да предлагать. И должен знать. И что предложить, и то, что он скупердяй. Если будут распродавать все, что у Нумерила он все за гроши возьмет. И потому, что не последний человек в городе, и мало любителей.
- Каттер, ты видишь Минервину. – тот слегка поморщился, но отношения Мела со своим керлом его личное дело – она все переводит. Может, знает, как там у них. А хоть бы и не знает. Неважно.
- Важно! - Э! (типичное обращение к керлу) Тебя когда из города с красными знаменами вытащили?
- В 22 года.
- Мел, они считают прожитые года, мы - пережитые зимы. Если до 22-х была среди своих – все знает. Руки не грубые, девчонка не бедная. А что еще хотел?
- Тепло скоро. Деньги есть, можно походить посмотреть, где не опасно. Я хочу понять. Не как слепые с палочкой, а знать – что я вижу, зачем. Понимаешь?
- Понимаю. Хочешь сказать – куда сходить? Скажу, после семи монеток плату просить уже стыдно. Ты у нас вроде как с Вороньего Моста, оттуда и начни. Там почти все уцелело, их церковь с пустой криптой. Вернешься, забудешь уже все и еще раз в Крипту Акилари. Под воду лезть не нужно, все что до, ты там почистил. Правильно говоришь, ты видишь и не знаешь, что видишь. Вон она объяснит, там и таблички есть. Как лето – на юг, на море. Не в деревню к рыбарям, в руины. Там вообще не знаю что, они все над землей. Таких еще есть. Заодно косточки свои погреешь, в теплой водичке искупаешься. Ты меня младше на 20 зим, а я свои только раз в детстве ломал, про тебя и говорить то страшно.
* * *
Когда уходили, Каттер выпроваживал – хотел пообедать. Значит и им пора. Да, времена опять меняются. Последний раз, когда подобные Маелдану разъехались в другие города, и на восток, некоторые дальше поворачивали на юг. Сейчас проблема с клиентами. Ценных вещей наверняка еще есть, Каттер же не будет выворачивать так сразу все наизнанку! Просто скоро будет некому платить. Не завтра, не после завтра, да и отложено хорошо. Как и другие, можно тоже переехать в другой город.
Но с этим сложнее – опытный «чужак» вряд ли понравится «местным». Маелдан носит свои костюм зимой и летом. Хоть и не старик, но «косточек» переломал достаточно. Любую драку он пресекает оружием, а случайные удары гасятся мягкой подкладкой. Последствия падений, ловушек, тех же «каменных мешков» дают о себе знать. Глубокие раны от не умерших. В последний раз все обошлось удачно. Трудно, долго, но удачно. Ни сломанных ребер, может разве пара ссадин. Надо заканчивать. Заработать деньжат, переехать в нормальное место и заняться чем-то спокойным. Каттер рассказывал – можно купить хорошую артель, случайно влезшую в долги. Потом разобраться и просто жить на доход и денги вложенные в ростовщиков. Есть возможности, просто нужны деньги. Куда больше, чем есть сейчас.
Сейчас можно все выбросить из головы. Забыть проблемы. Большая часть сотни опять ушла ростовщикам, деньги начали работать. То, что накапливалось с роста, он никогда не забирал, просто добавлял набежавшую сумму к лежавшей. Можно вообще не покупать никакую артель, добавить сотен пять и жить даже лучше, чем сейчас. А сейчас обедать. Много, так чтобы и не ужинать. Вот и «Медвежий овраг». Таверна буквально в полумиле от той, где живет сам. Но она аккуратная, а уж как готовят!
Сразу подошли.
- Чего изволите?
- Кусок говядины, прожаренный не до конца. С кровью. Сыра, разного. Козий точно, всего кусков пять. Ломоть ржаного хлеба. Три перепелиных яйца вкрутую. Пучок зеленого лука.
- Лучок недешевый
- Знаю – Маелдан сразу выложил пять серебряных.
- Выпить?
- Два бокала черного эля. Минервина, тебе что?
- Я..не знаю.
- Ей все тоже самое, только не эль а бокал красного. Не самого дешевого и не крепленого.
- Будет исполнено!
В «Медвежьем овраге» Маелдан привык сразу платить вперед. Лучше вернут лишнее, чем не хватит. Наследие лет, когда не хватало. Хозяевам вроде и не слишком удобно, но он делал не самые дешевые заказы, уж особенно редкий и дорогой зеленый лук, который пока растет только в тепле. Так что шли навстречу. Как только что готово - начали подавать еду, Маелдан не знатных кровей, ему все равно, что есть сначала, что потом. Эль подан одним из первых. Минервина, как не странно, не решила что для нее уж слишком много, стала быстро, почти судорожно есть. Значит Нумерил не только избивал ее, но и не докармливал.
- Не торопись ты так, не отниму же!
- Спасибо.
Значит и впрямь недокармливал. Если любители есть быстро, для них это звучит как шутка. Для нее не шутка. Вино она тоже выпила быстро.
- Господин, позволите еще стакан?
- Да сколько хочешь!
Принесли сразу целый кувшин, и на половине третьего лицо начало размягчаться. Теперь уже не такое как утром, даже немного ничего.
- Все, забудь прошлое, не трону я тебя!
Мэл тоже выпил и за коростой из-за всех страхов и боли, в нем начало просыпаться нормальное, человеческое. Но дальше пошло хуже, вспомнилась последняя крипта. Голова Минервины, кроме прически - один в один. со статуэткой. И лицо. Статуэтка была у едва треснувшего саркофага. Не умершая почувствовала живое и разбила крышку. На обратном пути перегородила путь. Освященная вода закончилась, пришлось долго рубить мечом. Не умершие рубятся тяжело. Маелдан уже вымотался, а предстояла последняя часть пути. Нет сил, спать пришлось прямо там. В сотнях ярдах от выхода, до которого еще проплыть под водой.
- Пожалуйста, пересядь по правую руку от меня, по левую. Не напротив.
И все равно видение перед глазами никуда не девается, а голова предательски, будто на зло, на мгновения поворачивается направо.
Мокрая статуя.
Трещина.
Разбитая трещина.
Разрываемая ногтями кожа.
Колотящееся сердце.
* * *
Все отступило только когда Маелдан напился до беспамятства. Лишние деньги принесли и положили в карман. Он уже еле вращал головой. Его подхватили под плечо и понесли. Последнее, что запомнилось тем днем…
Глава 3 - Вороний мост
Боль в голове. Тошнота. Хочется пить до зарезу. Каталина поит огуречным рассолом безо всяких монеток. Надо дать как отойдет. Минервина топит маленький камин, отогревая под огнем ветки, которые пойдут в огонь следующими. Наконец спокойствие и сон.
Пришел в себя, когда внизу слышался шум обеда. Каталина решила зайти
- Получшело?
- Да. Принеси обед Минервине. – Маелдан достал все оставшееся от вчерашней трапезы. – как встану, добавлю.
- Сейчас.
Тон другой. Мечты насчет свадьбы были только мечтами, но насчет другого… Минервина все еще сидит у камина и греет руки.
- Ты где спала вообще?
- В вашей одежде. Она теплая.
- Ты спала всю ночь на полу, Замерзла, руки отогреваешь. А я обещал.
- Это не входило в клятву. С вами что-то случилось. Я могу спросить, что?
- Можно. Не подумай, я не умалишенный. Лицо твое и все из империи ни с чем не спутаешь, как только тебя увидел – чуть со статуей не спутал. А твое лицо – прямо как со статуи из последней крипты. Статуя у саркофага. Что было в саркофаге – создало мне проблем.
- Оскверненная?
- Что значит?
- Вы называете – не умершая. Мы – оскверненная. Ваша церковь учит, не умершие – месть небес. Мы верим что злой бог Айдос насылает Скверну. Поэтому они вновь двигаются и могут причинять вред.
- А почему не сжечь тело?
- Душа не обретет заслуженное. Станет частью Скверны.
Вот тебе и месть небес!
- Поэтому всех хороните под землей и в саркофагах?
- Да. Оскверненные не причинят нам вред кроме мест, где лежат. Пока.
- Пока?
- До Последнего Дня. Это сложный вопрос, я не смогу ответить.
Каталины долго не было. Наверняка стояла под дверью и подслушивала. Как услышала о чем говорили – зашла почти белая.
- Вот тебе три серебряных, мне тоже самое.
* * *
Надо собираться. Маелдан заплатил за вторую кровать, после пошли на рынок. До Вороньего Моста больше тридцати миль пути, нужны продукты в дорогу, хорошая одежда для Минервины. Закон запрещал ношение керлами оружия и доспехов, но вываренная в масле кожа буйвола дозволялась. Сначала зашли к броннику и к портному, потом уже за продуктами.
- Защитить, как мог я тебя защитил, а как ты будешь драться?
- Можно сломать кость тем, что я использовала для балансировки. Можно сделать короче и тяжелее.
- Понял. Посмотрим посохи. А кто меня вообще вчера принес меня в комнату?
- Я узнала где вы живете, взяла вас под плечо и доволокла до лестницы. Девушка с одним глазом помогла занести в комнату.
Минервина тащила его пол мили! За посохом пришлось идти в миддейл, по дороге Маелдан хорошо понял – если что, свою часть клятвы Минервина выполнит. Особенно когда в лавке показала владение посохом.
- Хороший, но лучше, если он будет тяжелее.
Еще один срочный заказ, уходить решили ночью. Для бандитов еще слишком холодно, да и дорога до Вороньего моста охраняется. Это куда больше, чем просто деревушка. Деревня охраняется тоже. Набрали немного масла, чтобы разжечь костер во влажном лесу, еще вчера под утро закончился мокрый снег. Начинало темнеть, а небо стало закрываться облаками. Тоже хорошо – слишком холодно не будет. Бронник с портным задерживаются, но им заплачено «за сегодня». Взяли посох. Таким посохом не то, что кость – череп раскроить можно. Правда для не умерших или по-имперски оскверненных, штука бесполезная надо раздобыть для Минервины легкий, но очень острый меч. Их, если прижмет надо буквально кромсать. Она конечно ловкая, но выносливости Маелдана для долгой схватки у Минервины нее нет. Еще бы – он около 200 фунтов, в ней 110, может 115.
Могло показаться, что готовились чуть ли не на дело идти . Нет, даже не считая просмотра и разговоров над чертежами да схемами, на дела готовятся куда как серьезнее. В ворота успели пройти буквально когда стража собиралась закрывать на ночь.
* * *
Сразу две необычные вещи. Маелдан выходит из города только на дело. У него почти сразу появляется напряжение, чувство грядущей опасности. Еще необычно идти весь путь по удобной дороге. Подавляющая часть дорог осталась от Империи. Сделаны так хорошо, что пережили ее. По крайней мере, здесь. Далеко, она, Импмерия, еще осталась.
Несколько минут пути и сразу первый вопрос. Возле дороги стоял высокий камень?
- Что это?
- Мильный столб.
- Что на нем?
- Два числа. Расстояния от начала дороги и от ближайшего города. 858 миль и 262 мили.
До города не севере так и говорили, миль 250, может поболе. Значит, он тоже вырос из имперского, а империя могла вымерять точно до последней мили.
- Наверху те же знаки или мне кажется?
- Можете быть уверенными в этом и не смотреть. Снизу расстояние выбито для путника, сверху – для удобства всадника.
- Понял, пошли. А как вы понимали и понимаете, куда идете? Например, как назывался Город на вашем языке?
- У дороги есть номер. Путнику надо лишь знать по какой идти.
- И много таких дорог, какая эта?
- У них сложные номера. Номер этой 8.4.3.
- Что значит?
В конечной точке маршрута она начиналась как 8, потом отделялись 8.1, 8.2, 8.3, 8.4
- Эта третья отделившаяся от 8.4?
- Именно так.
- Почти как река с притоками.
- Нас учили, дороги – сухопутные реки империи
За беседой страх притупился. Дороги сделаны вообще настолько добротно, что и пьяный не запнется и не растянется. Можно идти и не смотреть себе под ноги. Слухи об имперских армиях, делавших огромные марши выросли не с пустого места.
Деревья, журчание воды, отсутствие суеты, Маелдану даже…
- Кажется, здесь и лучше чем в городе.
- Я тоже люблю природу. Наши города тесные, не всегда было так. Сложно возвести высокую стену вокруг большого количества домов.
Не хочется ни спрашивать, ни как все произошло. Себе как-никак тоже попортишь настроение. Уже когда замерзли – остановились на привал. Не устали, по такой дороге можно идти хоть до самого конца.
- Господин, не боитесь лиходеев?
- Нет, объясню, чтобы и ты не боялась. Долина широкая, если где-то и есть, то далеко. Сейчас наверное в городе тепла ждут. Если хотели бы ограбиять как нас как мы на привале – будут стрелять из луков, так чтобы не рисковать. Стрелу слышно и лететь ей не быстро – увернемся. И при том что мы сейчас разговариваем, я слышу пару конных из войска Эрла. Возвращаются в Город.
- Я не слышу.
- Ну вот. А если подойдут кто поближе подойдет – пожалеют что появились из утробы. Ты и сама знаешь, на что способен этот меч? Одной ночью ты бы до десяти не досчитала, а я восьмерых положил. Шестерых насмерть сразу, а двое еще держались за потроха вывалившиеся из пуза. Да потом был разговор с шериформ. Таким как я он спасибо не говорит, но за дверью я слышал: «в городе стало чище».
- Я тоже за себя постою.
В голосе неприкрытая гордость.
- Разукрасить харю одно. Убить сможешь?
- Убивала. Когда брали мой город.
- Ну и все. Сидим и греемся.
Нумерил, вероятно бил Минервину не только для забавы. Ломал в ней человека, гордость. Надо попробовать вернуть. Если по пьяни еще и не сказать лишнего – она не просто поможет. Такое Маелдан уже видел. Когда вышли на дорогу - конные как раз были рядом.
- Покажите лица!
Откинуты капюшоны, давнишний вор смотрит воинам прямо в лицо. После каторги пережито десять зим. С той поры он ничего не совершил.
- Можете идти, до Вороньего Моста дорога спокойная.
- Дождя нет?
- Уезжали – не было.
Облака над головой сгущались. Не поймешь, где луна, скоро ли рассвет. Но пройдено больше половины пути, даже если зарядит дождь – костюмы помогут. Минервине сшит почти такой же, только без кольчуги и «сюрпризов».
* * *
Вороний Мост приближается. Не близко, но первые признаки есть.
На окраине деревни шахта, добывается железная руда, сразу же переплавляется в железо. Вокруг рубится много леса, чтобы топить печи день и ночь. Вырубленное засаживают саженцами, лет через 15 подросшие деревья вырубят и все повторится. Как раз сейчас вокруг дороги пни и саженцы, пережившие первую зиму. Так что хоть деревни и не видать, она уже рядом. Река расширяется, то, что было до этого можно перейти вброд. Мост там, где она широкая, глубокая и спокойная. Едва светлеет, навстречу прошли два лесоруба.
- Люди, далеко осталось?
- Недалече, идете хорошо.
По такой дороге можно пройтись и еще. Хорошо вернуться днем, когда вокруг будут деревья и остатки прошлогодних листьев. Хотя насколько задержаться. Если надолго уже и потеплеет, на деревьях будут почки, может и листья. Река и Вороний мост, в другой долине, сюда идет теплый воздух с моря. Здесь теплее, чем в Городе.
Начал показываться мост и деревня. Деревню обнесли валом с частоколом, выше моста построили причал. Дорога хороша ровно до поворота на мост, дальше приходится месить грязь. Укрепленные деревянные вороты открыты, но стоит стража. Остановили.
- Зачем в деревню?
- Побыть у вас немного.
Это зря, лучше сказать, что отдохнуть и поесть в таверне.
- Че это вам у нас быть? Работы нет, чужаки не нужны. Что затеяли?
- Мы что, люди лихие?
- Мож и лихие, кто знает. Лиходеев нам тут не надобно!
Такого «приема» Маелдан не ожидал.
- Хорошо, С кем разговаривать, что проблем от нас не будет? Кто старший?
- Шерифу наш. С ним говорить будете. Если не дозволит – после заката сами вас найдем и вышвырнем.
- Поговорим, сейчас он и не проснулся еще. Сейчас-то пройти можно? Покрепиться, поспать?
- Проходите. Как выспитесь – сразу к нему.
Да, это не город. На путников таращили глаза, «найти и вышвырнуть» для стражи не составят никакого труда. Местные сами скажут, где в последний раз видели чужаков с капюшонами.
Таверна небольшая. Даже без названия, «таверна» и все. Кормят неплохо, с комнатами – беда.
- Нам две. Или одну с двумя кроватями
- Ишь чего! Одна занята, если вам прям так опротивело вместе – дам две подушки. Один головой в одну сторону, баба твоя – в другую. Все! Светает уж, и вторую заберут. Нормальные, без закидонов.
Глава 4 - Затянувшийся прием
Шериф Вороньего моста человек простой. Простой, но не глупый. Не нужно ему, как городскому лебезить перед одними и обращаться как с нелюдьми с другими. Здесь хорошо если раз в пару дней кому розгами всыпать надо, если напился и дома разгром учинил. Так что он смотрит на Маелдана прямо, а тот расскажет все, не таясь. У таких, как местный шериф, на притворство нюх.
- Что ж, Маелдан, к местам родным пожаловал?
- Нет.
- Зачем здесь тогда?
- А у нас есть время потолговать?
- Есть. Коли не приволокут никого.
Шериф уже приготовился к разговору, и сделал глоток домашней браги.
- Я не знаю, какое отношение имею к Вороньему мосту?
- Даже так?
- Меня воспитывали в городе, в сиротском приюте. Все воспитание, пока не переживешь первые 17 зим. Там меня звали просто Маелдан, как отпустили – дали грамоту. Маелдан из Вороньего Моста. Я не знаю, действительно ли я отсюда, или они просто первое пришедшее на ум место написали.
- Тем, что приютский меня не разжалобишь.
- Я и не пытался. Ответил на вопрос, как знаю сам.
- Хорошо. Так зачем здесь?
- Господин шериф, мне не нужна деревня, только еда и крыша над головой за которую я буду платить. Сейчас объясню зачем. Я воровал, чтобы не было никаких недомолвок.
- Лиходей!
- Нет! Отработал свое на каторге, с тех пор уже 10 зим пережил.
- Выпей-ка бражки, да поболе.
Шериф налил сразу две большие деревянные кружки. Пыток он, видно сторонился, но брага подразвяжет язык.
- Вот и хорошо, а теперь расскажи-ка мне! Как на тебе одежда такая? И девчонку одел недешево!
- Я мог зарабатывать деньги, не нарушая закон. Не забывая свои навыки.
- Ха-ха-ха! Вор, да не вор! Убедительно ж ты врешь! До этого я почти поверил!
- Господин шериф, гора, в которую шахта входит, высокая, правда?
- Высокая! Только самые сорвиголовы на верхушку пытаются влезть, пока дурь молодости из башки не выдуло. Ты к чему про гору то?
- Представьте, я знаю, что на верхушке десять золотых монет зарыто, ну в Городе мне за одну нашептали. А теперь я пришел и забрал. Лиходей по-вашему?
- Нет. Рисковый, ой рисковый, но не лиходей! Ничейное же взял.
Шерифа повезло самую малость, а Маелдан от выпитого ничего и не почувствовал. Вот сейчас и надо жать!
- А я тем и зарабатываю, что беру ничейное!
Бывший вор придвинулся, посмотрел шерифу прямо в глаза. Страшный взгляд у Маелдана, особенно когда все свои страхи вспомнит. Шериф не на шутку напугался, брага попала не в то горло, закашлялся. Не нужно торопиться помочь ему, ударив по спине. Скрутят в момент.
- И где же ты берешь…ничейное?
- На север по дороге отсюда есть имперская крипта. Крипта Кануза.
- Крипта это где мертвые ихние? Которых они сжечь не удосужились.
- Да, есть усыпальницы. Крипты, они побольше. А еще Некрополи.
Маелдан взглядом почти пригвоздил Шерифа. У того пропали самые последние мысли о вранье.
- Эк тебя носит! Так зарабатываешь?
- Да, все что на земле уже обчищено. Если я вытащу из крипты книгу, от этого ведь хуже никому не станет?
Тут Маелдан уже приврал. Выносил не только книги, но предметы «в дорогу» не трогал. Они и не ценные, да и биться с не умершим или целой сворой из-за погребального кольца слишком опасно. Но и картины были не в криптах, почти гнили в провалившихся в землю особняках.
- Это ведь под землей! Сколько раз землю трясло!
- Да, вы дозволите снять одежду?
Снять костюм не так быстро. Какое-то время и перед шерифом предстал обнаженный торс Маелдана. Еще оставались повязки, которые можно снять через два три дня.
- В первый раз такое!!! Не секли! Как волки драли...и это вообще не пойму…
- Много что было.
- Одевайся Маелдан, не поверил – извини. Нехорошо в лицо так. Хочешь опять проблему себе найти, чтобы за нее заплатили? Парни с ворот сказали – хочешь пожить.
- Нет. Девушка со мной необычная, правда?
- Отродясь таких не видел!
- Я видел. Статуи в криптах и усыпальницах очень похожи. Она из самой Империи шериф, понимает язык, знает, как все устроено. Вдоль дороги на север есть что-то. Для меня там ничего нет, да я и не знаю что это вообще. Пока есть время и деньги, а мои заказчики поиздержались. Хочу понять все, насколько возможно. Здесь, и у моря.
- Понял я тебя Маэлдан. Сержанта мне!!
На улице при дверях стояли двое. Конечно, они все слышали, если бы Маэлдан встал и ударил шерифа, пусть даже и помочь, отволокли бы. Вскоре зашел стражник с шевроном. Был на мосту рано утром, но в разговоре не участвовал.
- Эти двое могут находиться в деревне до лета, оповести всех. Тем, за дверью скажешь – никакого разговора они не слышали. Все!
Все. Почти все. Давай ты мне услужишь чуть-чуть, а я тебе и поболее. Вот тут у меня книжица, не по-нашему написана. О чем она?
Книга у Минервины. Выглядит необычно новой.
- «Кодекс наказаний для преступников, совершивших тяжкие и особо тяжкие деяния»
- Даже так? Услужи, почитай немного.
Пролистано с десяток страниц, может быть предисловие.
- «Если подданный Императора нанесет увечье другому подданному, после чего пострадавший не сможет передвигаться, выполнять работу, или будет ограничен в своих передвижениях, надлежит выплатить штраф в размере дохода за год, простоять сутки у позорного столба с охраной, выразить искреннее и глубокое сожаление о содеянном…»
Минервина читает очень медленно, прерываясь.
Простите господин шериф, далее восемь пунктов, в зависимости от выплаты штрафа, искренности покаяния…
- Понятно, а что с убийцами делали? Если не оскорбили, и равный равного порешил.
- Сейчас, найду.
«Если подданный Императора причинил смерть другому подданному, не будучи спровоцированным оскорблением, прочим бесчестящим поступком, надлежит выставить убийцу на трое суток у позорного столба без охраны, после бить кнутом нещадно. Если выдержит экзекуцию – по его выбору изгнать навечно в земли врагов Империи или принудить к тяжким работам на благо Империи на срок не менее 12-ти лет…»
Господин шериф, далее восемь параграфов о дополнительных наказаниях. Лишение почестей и наград, исключение из списков благородных. Взыскание штрафов или имущества, в зависимости от наличия тех, кто на попечении…
- Понятно, мать с отцом, жена, детки. Теперь я вам услужу. Йорлейн, трактирщик не любит, когда комнату подолгу занимают. Сейчас он начнет канючить и даже цену набивать. Порода у него гнилая. Не то, чтобы он мне не нравился. Он двух убивцев приютил на день. Спрятал. За деньги убивцев спрятал. Сейчас я ему записку напишу, и он как ручной щенок для вас будет.
- Спасибо, господин шериф.
- Не за что. За то дело его прижимать иногда надо, ты повод дал. Заходи иногда, поболтаем. Может еще мне книжку твоя девчонка прочтет, я угощу, а?
- Спасибо, зайду. Можно спрошу напоследок?
- Спрашивай, я еще записку то не закончил.
- Мы шли в ночь, сейчас выспались, если мы сходим туда и обратно и вернемся, скажем, за полночь.
- Это как душе угодно. Сейчас спокойно, если 10 миль на север, там и дорога тоже охраняется. Лес там хороший еще севернее. Да и река рядом, не тронет вас никто. Ворот не закрываем, путников много. А про вас уже вся стража знает.
* * *
Может стража уже и знает, а деревенские все равно косятся. Но стражники такие же деревенские, так что это на день-два. В руках записка.
- Книга, которую шериф давал хорошо сохранилась. Никогда так не видел.
- Она не оригинальная, плохая перепечатка, многие буквы написаны неправильно, я почти угадывала по смыслу.
- Вот теперь понятно. Ну что, покушаем, и сходим? Холодно будет, но мы костер зажжем.
- Зачем вы меня спрашиваете? Вы господин, вам только приказать.
- Господин? Там внизу не будет господинов. Я же тебя без оружия не пущу, а ты мне за все меч в спину загонишь и все!
- Зачем?! Вы не сделали мне ничего дурного! Меня всю жизнь будет мучить совесть а после – ваша отнятая жизнь перевесит на весах все остальное.
- Ладно, я просто хочу чтобы тебе было нормально.
Слово «совесть» Маелдан слышал еще реже слово «верность» чем его последний клиент. Церковь учила слову «грех». Все, что не грешно – можно. Бить жен не за что, много чего. Значит, придется немного меняться и самому. Минервина почти рвется продемонстрировать благодарность за нормальное обращение. Значит можно обращаться как с равной, будет верный напарник. Еще в Круге этому учили, грабили дома чаще всего по двое. Не так сложно и вспомнить. Тем более, что и выбора то особого нет. Здоровье не то, да и внизу два значительно больше чем один. Больше чем в два раза, особенно когда над головой сотни футов камня и породы и вообще не знаешь чего ждать. Попозже Мэл спросит какую «книжку про совесть». Сейчас уже дверь таверны, надо «радовать» трактирщика.
- Вот.
«От шерифа» можно не говорить, все подписано. На лице быстро пробежались все оттенки ненависти.
- Держите, плата за десять суток вперед.
Опять чуть не перекосило от злости. Обычно трактирщики не против получить задаток, только тут Маелдан сразу заплатил все на пятую часть меньше. Сразу зафиксировал падение выручки. По оттенку на лице ясно – ни явно, ни косвенно трактирщик даже не будет пытаться гадить. Наверное, местный шериф держит его за яйца еще крепче, чем Городской – Каттера.
- Чего изволите?
- Ужинать. Попробуйте найти хорошего масла для костра, заплачу за беспокойство.
Ужин затянулся. Точнее выпитое после него и хоть какое протрезвление. За невинное дело пришлось выворачивать шерифу всю поднаготную. Маелдан хотел все забыть, а тут снова вспомнилось.
Просидели почти до полуночи, трактирщик нашел масло и продуктов в дорогу. Разумно пройти не торопясь, побыть на месте весь день, осмотреть при свете. Вечером вернуться.
Теперь уже стража не задает никаких вопросов, люди в кольчугах, с мечами, копьями и щитами расступились сами.
Легкий мороз, на реке стоит туман. Хоть подъем небольшой, отрезвляет прекрасно. Дорога ничуть не хуже, десять миль толком и не заметились. Вот и пришли. Поросшая кустами поляна, за ней добротные каменные постройки. Наломали веток, полили маслом и развели костер недалеко от дороги. Когда рядом с дорогой и на виду, у войска будет еще меньше вопросов. Только сейчас Маелдан заметил за мильным столбом еще небольшой камень с вырезанным пространством.
- Скажи, что это такое – Маелдан уже попытался начать меняться – ближе к воде?
- Там дорожное святилище. Были скамьи, вероятно, их разбили и унесли.
- А зачем это дорожное святилище?
- Господин, дорога это опасность. Погода, преступники. Два города далеко друг от друга, сложно сделать охраняемой всю дорогу. Путники могут помолиться малой богине о безопасном путешествии.
- А, то что от дороги, что там? Мы дождемся дня и посмотрим все ближе. Что видишь сейчас?
- Вдалеке храм, ближе Императорские конюшни.
- Зачем здесь конюшни?
- Приказы императора должны доставляться быстро. Самые важные приказы доставлялись за считанные дни в любой конец империи.
- Это как?! Ваши боги помогали?!
- Нет, всадник мчался на отборных выносливых скакунах. Постоянно менялись лошади и всадники. Для этого каждые 60-100 миль стояли конюшни, готовые подменить лошадь и всадника.
- Но империя была огромна! Как быстро доставлялись приказы?
- Приказы с алой лентой доставлялись днем и ночью. Все время в движении, за день, сменив десяток лошадей и несколько всадников, приказ мог преодолеть пятьсот миль.
- Это же огромные деньги! Я не Эрл, не считаю казну, но это чистое разорение!
- Господин, сейчас в Империи многие вещи делают дешевле, чем раньше. Возможно подобные траты привели к оскудению казны. Если вы захотите понять Империю такой, какой она была, многие траты покажутся вам излишними.
Глава 5 - Зерно сомнения и неожиданная работа
У костра сидели долго, просто искали и подкидывали ветки. После рассвета из-за тумана на стало видно даже конюшен. Время не теряли, Маелдан спрашивал - Минервина рассказывала. За курьерами пошли разговоры о почте, потом армии. Различии благородных и неблагородных. О том, что менялось со временем. В империи было рабство, керл по сравнению с имперским рабом почти вольная птица. Для раба хозяин был распорядителем его жизни. Бунты рабов, причины, по которым от них отказались.
Между всеми этими разговорами Маелдан подумал - не так уж плохо что в присутствии Минервины выложил все, чем занимался. Конечно, что-то она знала и раньше, просто сейчас будет знать почти все. Поели, солнце разогрело воздух и туман быстро спал.
- Хорошо поговорили, спасибо, но нам надо двигаться.
Странно, относительно пустой участок был больше конюшен, еще одного строения и храма. И все еще не зарос лесом.
- Здесь был форт.
За ночь договорились, что между собой Минервина не будет называть Маелдана «господином». Если вдвоем - будут общаться вообще без имен. Для нее это было непривычно, но он твердо сказал, что так хочет.
- Видите, фундамент от стен и башен.
Да, действительно форт. Если земля хорошо притоптана, то и деревья вырастут нескоро. Тут ходили и после долгого разбора стен и башен на камень и развоз на другие места постройки. Удобный ориентир, чтобы зайти в лес по грибы и ягоды.
- Значит не только конюшни?
- Да, сами конюшни тоже большие.
- Еще для гарнизона?
- Именно так.
Имперские гарнизоны, войско занимавшее крепость и охранявшее ее, теперь было предметом насмешек. При осадах войско Эрлов полагалось на неожиданные вылазки конных. Империя тех времен – на высоту стен, дальность полета стрел. Со ста, а то и больше футов стрела улетит дальше, чем с ровного места. Еще мастера Империи делали луки из нескольких пород дерева сразу. Над ними тоже пытались смеяться. Сами лучники все еще считаются «низшими» по сравнению с мечниками. Бить издалека считается почти недостойно. И над такими луками только пытались смеяться – опытные лучники расстреливали всадников на почтенном расстоянии, стрелы пробивали кожу и кольчугу. Все было уже давно, только тут и там глаз Маелдана видит возвышения от погребальных костров. Гарнизон дорого продал свои жизни. Возможно, отбили штурм. Облили специальным маслом ворота, сожгли их дотла и отступили. После – форт просто каменная постройка.
- Рядом с конюшнями – бараки и склады. Мне все показать?
- Нет, пошли в крипту.
Крипта пуста, неплохо еще и побороть свой страх. Да, вот она, но внутри не умерших нет. Статуя в доспехе, со щитом и мечом. Конечно это не для императоркских конющен, а пока не помещает разузнать про…
- Это не крипта.
- Не крипта?
- Забыло это слово, но это не крипта.
- А что тогда крипта?
- Есть усыпальница. Богатый род строит подземное помещение, там хоронят умерших. Кладут в саркофаги, запечатывают их, потом запечатывают сектор. В новом секторе хоронят вновь умерших.
- Я не понимаю – зачем под землей? Запечатывать, потом еще раз?
- Защита от Скверны. Вы видели, что стены выкладывают камнем?
- Да, видел.
- Если к захороненным не попадет воздух, они не будут осквернены.
- Подожди! Однажды, несколько зим назад меря попросили достать одну вещь. Часть усыпальница была опечатана, мне пришлось разбивать дверь. И внутри никого не было. Целые саркофаги, я просто зашел и ушел. Получается, я их осквернил? И как на это посмотрят ваши боги?
- Если саркофаги были хорошо опечатаны, то ничего не произойдет. Опечатывание сектора - еще одна защита. А что касается богов – задача каждого владельца любого захоронения – следить за ним. Ваш поступок, простите, только вопрос вашей совести. Это не будет положено на левую чашу весов. И я все равно ошибаюсь, вы не знали о возможных последствиях.
- Да уж. А книги окованные металлом, которые я выносил из захоронений, вот здесь тоже была, на постаменте?
- Если захоронение заполнено оскверненными, то тут нет ничего плохого. Вы не вынесли книгу из той усыпальницы?
- Не вынес.
Маелдана прошиб холодный пот.
- Книги помогают умершим, если правая чаша добра, перевесила левую чашу зла. Я не смогу это объяснить. Если получится найти подобную книгу – мне будет легче.
- Подобную? Их много разных. Я не смотрел внутрь, даже картинок не видел.
- Именно так, здесь была особая книга. Я продолжу про крипты?
- Конечно.
- Если род древний и богатый, долго живет на одном месте – строят родовой храм. Нижняя часть храма, где расположено захоронение и есть крипта. Усыпальница может иметь только вход, Сверху над криптой будет храм.
- Но ты говоришь – это не крипта.
- Именно так. В крипте похоронены только члены одного рода. Мы стоим под гарнизонным храмом, здесь похоронены солдаты.
- Получается крипта и не крипта.
- Да, кажется что крипта, я забыла особое слово для таких захоронений. Мне провести вас по захоронению, или рассказать про некрополи?
- Наверное лучше сначала здесь походим, о некрополях можно и вообще поговорить в трактире.
- Хорошо, вот…
- Господин Маелдан! Господин Маелдан с Вороньего моста!
Сверху кричали люди. Напуганные.
- Господин Маелдан, Шериф и Староста срочно просят вернуться! Беда!
* * *
Как уговорили двоих конных из войска не только приехать, но и взять с собой – вообще загадка. Спешка не сулила ничего хорошего. Но зачем понадобились они?
Маелдан вообще почти ничего не успел подумать, только держаться за всадника. Почти на полном скаку влетели в деревню. Шериф сразу немного оттолкнул старосту, затащил к себе в дом.
- Маелдан, помогай!
- Что такое?!
- Не умершие. В шахте. Заметили – какой то завал, думали - может жила. Там – они!
- Сколько?
- 20, 30 может больше.
- И вы хотите, чтобы их не было.
- Да! Я понял, ты от них отбиваешься коли совсем прижмет случае. Но их нужно…
- Все ясно. Кто-то от церкви есть?
- Брат Йонас.
- Мне нужен он. Не он, вся освященная вода, что есть. Еще кузнец. А нам комната поговорить с Минервиной, чтобы не слышали.
- Здесь останетесь, парни отойдут, сейчас пойду приведу всех.
- Минервина, откуда они там?
- Казненные. Ноги замурованы, выход завален. Они либо задохнулись, либо умерли от жажды.
- Почему так много?
- Лесные преступники. Была большая облава, перед этим, возможно, несколько ограблений. Всадники поймали и особый суд приговорил к позорной казни всех, что погубил невинные души.
- Хорошо, а знак!? Чтобы что-то понять!
- Он обязательно был. Шахтеры не поняли его, начали обыскивать пещеру…
- И нашли железные жилы.
- Да, я могу пойти с вами?
- Я этого не просил!
- Вдвоем лучше.
- Хорошо, ты сможешь попасть банкой в человека за двадцать шагов.
- Кидать банки с освященной водой?
- Да
- Смогу.
- Пошли выйдем. Тут дышать тошно.
* * *
- Господин, что будет дальше?
- Шахта не работает, владелец со всех чуть ли не шкуру спустит «раньше никого не было, откуда сейчас». Я про такие вещи сам то не знал.
- Это редкая страшная казнь. Больше как устрашение. Когда их завалили, еще неделю стража стояла.
- Чтобы наверняка, да? И вот, что у нас. Большая шайка замурованных в шахте. Шахтеры напуганы, вниз даже с копьем к спине не пойдут. Сейчас захотят сделать все быстро, а в Город уже не попадешь. Если только в один конец. Надежда только на этого Йонаса и кузнеца.
- Господин, зачем кузнец?
- Тебе нужно оружие. А кроме этого – ты же не в карманах будешь бутылки держать.
- А где?
- Сйчас покажу.
Подошли четверо. Шериф, Староста, Кузнец и церковник в рясе. В мешках как раз то, что надо.
- Сколько хотите за работу? – гнусавый голос старосты
- Сколько платите?
- Двенадцать золотых
- Пятнадцать! – грубый бас шерифа – Еще все, что им нужно. Полечим бесплатно, коли поранят. Жить и харчеваться тоже бесплатно будут.
- Да вы что?!
- Ничего!!!
Последняя реплика шерифа была с выражением, совершенно не допускающим никаких споров.
- Пройдемте! Разговаривать будем.
* * *
Маелдан сидит, все остальные стоят
- Брат Йонас, вода?
- Вот, почти три галлона.
На столе две здоровые бутыли, где-то так и есть.
- Три галлона хорошо, мне нужны маленькие бутылочки по полпинты. Ими раны обрабатывают, освящают вещи, команаты.
- Сколько вам нужно?
- Все
- Все? Я обратно их получу? Хоть бутылочки то?
- Нет. Можете сами потом пройтись и собрать осколки. Не бойтесь, больше чем надо – не потрачу.
- Маелдан, что от кузнеца нужно? Он немой, сам не спросит.
- Сейчас.
Вот и сюрприз. Под первыми двумя слоями кожи – несколько стальных "волн", подшитых к ткани. Для бутылочек.
- Смотрите, замеряйте, делайте! Нужно еще три таких . Мне на правую сторону и Минервине на обе. Ищите портного – ему подшивать. Шериф, Брат Йонас уже может разливать, можно мы останемся втроем, а кузнец на улице подождет.
Теперь за столом только Маелдан, Шериф и Минервина.
- Сержант посмотрит, чтобы Йонас бутылочек не припрятал. Что хотел сказать?
- Шериф, вы знаете закон, она не имеет право брать оружие.
- Знаю, только этим тоже закон права пугать работяг не давал. Что нужно?
- Я не знаю, что там внизу. Если облепят – поливаю меч водой и режу. Они режутся тяжело, почти как дерево. Смотрите - Маелдан почти бросил свой меч на стол – нужно легче и еще острее.
- Еще острее? Чтобы девчонка твоя не уставала? Подкинем задачку.
Зашел кузнец, ему все объяснили, осталось последнее.
- Шериф, осталось еще одно. У вас в шахтах для освещения что, особые фонари?
- Да, правильно говоришь. Хочешь сказать, там, куда наши по дури попали темно будет? А сам ты как тогда обходишься?
- Необычно. Наверху можно факелы зажечь. Если совсем глубоко, там Империя чудное освещение придумала.
- Чудное?
- Да, ни один церковник никогда не объяснит, как это так получается. Представьте себе куб, пол фута, фут, иногда больше. Половина в потолке, половина – снаружи. Пока футов за сто никого рядом нет – куб так куб. Если ближе подойти – начинает мягко светиться зеленым светом.
- Прямо чудное!
- Но у этих кубов вроде запас какой есть. Я однажды нашел один. Вывалился. Принес заказчику вместе с заказанным, а он его как диковинный светильник повесил. Скоро говорит – что-то он, когда светится, то все тусклее да тусклее. Но там где я бываю, как мне теперь уже объяснили, что бывать и не положено. Вы можете нам перед входом в шахту этих фонарей оставить, мы потом будем их затаскивать и за собой оставлять?
- Неплохо придумал! Фонари недешевые, но придумал хорошо. Мы так договоримся, Все, что для тебя сделаем – с собой возьмешь, кроме фонарей. Пятнадцать монет немного, но богачей здесь нет. Если бы хозяин сам здесь был и все видел, может и тридцать или даже пятьдесят отсыпал.
- Да все я понимаю!
- Это хорошо. Мог бы вообще хвостом сверкнуть, да сказать –нет уж, не мое это дело. А раз так, то в Вороньем Мосту тебе всегда рады будут! Что там тебе написали – одно. Староста скупец жуткий, а все остальные тебя только что на руках носить не будут. И хорошо ты сказал. Про эти…кубы. Хоть бы самому разок увидеть!
- Шериф, хотите?
- Да такую диковину кто же увидеть не захочет?! Только в эту бездну подземную лезть не хочу.
- Не надо. Я ведь вчера говорил, к северу по дороге есть Крипта Кануза. Там так тряхнуло, что чуть ли ни верх с низом поменялись. Шесть, максимум восемь не умерших бродят. Их пожечь и смотрите в свое удовольствие. Я сам пожгу, а вы потом зайдете и на диковину насмотритесь. Только сразу скажу, неживым они светят как и живым, и запас у них уже повышел. Не так ярко гореть будут. До крипты 12 миль на север всего.
- Красиво манишь, нонче у нас работа поважнее есть. Давай ужинать и спать, все равно вот так сразу не сделают.
- Не усну. Кузнец рукастый, управится быстро. Для портного тоже работа не хитрая. Разлить воду по бутылкам еще быстрее. Сложно спать. Ни схемы, ни чертежа, ничего. Их тоже неизвестно сколько. Конечно, сделаю, но это не шушеру в подворотне раскидать.
Автор: Первый Смотритель
Ссылка на источник и продолжение
Воришка www.proza.ru
_
2 011
