К этому моменту инженеры Европейского космического агентства готовились 20 лет: к звездам отправляется телескоп Gaia. Его задача – составить трехмерную карту нашей Галактики. Тяжелый аппарат на далекую расчетную орбиту могла вывести только российская ракета "Союз" с разгонным блоком "Фрегат". Стартовать ей пришлось с самого удобного для проекта космодрома, который находится во Французской Гвиане. Начало миссии прошло успешно.
"Мы наблюдали, как космический корабль отделился от ракеты-носителя, — рассказывает директор пилотируемых программ в Европейском космическом агентстве Томас Рейтер. — Нам быстро удалось установить связь со спутником. Наша команда продолжает проверять работоспособность всех систем, все до сих пор работает в штатном режиме".
Примерно через месяц Gaia должна выйти на орбиту, удаленную от поверхности нашей планеты на полтора миллиона километров. В этой точке ни Земля, ни Солнце, ни другие небесные светила не помешают телескопу наблюдать за Галактикой Млечный Путь.
Аппарат определит не только местонахождение миллиарда звезд, но и их температуру, физический состав, скорость и спектр излучаемого света.
"Данные, которые мы получим, позволят нам составить гораздо более точную звездную карту, чем та, которой мы пользуется сейчас, — говорит заместитель руководителя миссии Gaia Миха Шмидт. — Навигационные системы космических кораблей и спутников сегодня работают на основе снимков телескопа Hipparcos, миссия которого закончилась 20 лет назад. Точность снимков и измерений корабля Gaia будет несравнимо выше".
На аппарате установили самую большую и самую чувствительную цифровую матрицу из когда-либо создаваемых для космических проектов. Разрешение в миллиард пикселей позволило бы с Земли разглядеть монету на лунной поверхности. С помощью Gaia ученые планируют открыть тысячи новых космических объектов, в том числе — планет и потенциально опасных астероидов. И ответить главный вопрос: как именно из звездных скоплений, газа, пыли и темной материи под действием гравитации образуется Галактика.
"Мы впервые сможем настолько полно рассмотреть нашу Галактику, — обещает Марк Маккоугрин, научный руководитель миссии Gaia. — Телескоп определит положение миллиарда звезд, измерит их скорость и траекторию движения. Это позволит нам создать видеомодель Млечного Пути, спрогнозировать будущие процессы и понять, как будет развиваться Галактика. А также заглянуть в прошлое и посмотреть, как сформировался Млечный Путь".
Бюджет проекта уже превысил 750 миллионов евро. Но впереди еще один важный этап – обработка полученной информации. Анализировать снимки и графики будут суперкомпьютер в Тулузе и шесть астрономических центров. По расчетам ученых, Gaia отправит на Землю больше петабайта данных. Но вопросов в них будет значительно больше, чем ответов.
1 641
