Лесли Уильям Нильсен родился 11 февраля 1926 года в канадском городе Реджайна, в семье полицейского. Он служил пулеметчиком в канадских ВВС и работал диджеем на радио, а затем поступил в нью-йоркскую киношколу.
В 1954 году актер переехал в Голливуд и с тех пор снялся в 100 фильмах и полутора тысячах телепередач. Одной из первых заметных ролей актера была в фильме «Запретная планета» (Forbidden Planet, 1956), научно-фантастической адаптации «Бури» Шекспира.
В фильмографии Нильсена были картины разных жанров, в том числе фильм-катастрофа "Приключение "Посейдона"" (1972 год), однако известность актеру принесли роли в комедиях.
Его самая известная роль — детектив Фрэнк Дребен в трех частях полицейской комедии Дэвица Цукера "Голый пистолет" (The Naked Gun, 1988, 1991, 1994).
В 2003 и 2004 годах Лесли Нильсен сыграл роль президента США в третьем и четвертом фильмах “Очень страшное кино”.
Не менее успешной была и карьера Нильсена на телевидении. Актер дважды номинировался на премию "Эмми" — в 1982 году за роль в комедийном сериале "Полицейский отряд" ("Police Squad"), а в 1988 году за роль в сериале "День за днем" ("Day by Day"), где он выступал в роли специально приглашенной звезды.
Актер был четырежды женат, последний раз сыграл свадьбу в 2001 году. От второго брака у него осталось две дочери. Как рассказал канадской радиостанции племянник Нильсена, актер скончался в воскресенье, 28 ноября, "в окружении друзей и членов семьи". По предварительным данным, причиной смерти актера, которому шел 85-й год, стала затянувшаяся пневмония. Время и место похорон семья Нильсена пока не объявила.
4 367
