«Шестигранник представляет собой движение атмосферы, и характер течения потоков внутри него турбулентный и нестабильный», сообщил Эндрю Ингерсолл (Andrew Ingersoll), член группы обработки снимков с «Кассини». «На Земле ураган живёт около недели, но Шестигранник существует десятилетия. Кто знает, может быть, даже столетия».
Атмосферные явления на Земле затихают в результате трения о земную поверхность или ледяные покровы. Учёные считают, что долгожительство Шестигранника связано с отсутствием у Сатурна твёрдого ядра. Внутри Шестигранника существуют маленькие завихрения, вращающиеся в противоположную сторону. Некоторые из завихрений перемещаются по периметру шестигранника, словно по гоночной трассе. Самое крупное из завихрений составляло около 3500 км в поперечнике, что почти в два раза больше крупнейшего из зарегистрированных на Земле ураганов.
Учёные анализируют полученные снимки в искусственных цветах, чтобы было легче опознавать взвеси различных частиц в атмосфере, как внутри, так и снаружи Шестигранника. Внутри него обнаружена более высокая концентрация тумана из мелких частиц. Снаружи, наоборот, туман состоит из частиц более крупного размера. Границы потока служат своего рода барьером, по примеру земной Арктической озоновой дыры. Эта дыра формируется над регионом, который тоже ограничен воздушным потоком.
В зимнее время протекают процессы, способствующие разрушению озона, а поток предотвращает дальнейшее расширение дыры. На Сатурне крупнодисперсные аэрозоли, формируемые благодаря прохождению солнечного света через атмосферу, не могут попасть внутрь Шестигранника. Лишь сравнительно недавно, с наступлением сатурнианской весны в августе 2009, северное полушарие начало получать первые порции солнечного света. Учёные ожидают, что по мере приближения к сатурнианскому летнему солнцестоянию, которое произойдёт в 2017 году, внутри и снаружи границ Шестигранника могут произойти какие-то перемены.
Также для анализа этого колоссального атмосферного круговорота учёные используют инфракрасный сканирующий спектроскоп, установленный на «Кассини». Он позволяет оценивать скорость ветров и мини-штормов внутри Шестигранника.
Учёные из Оксфордского университета смогли в лабораторных условиях смоделировать возникновение подобного гексагона. Чтобы выяснить, как возникает такое образование, исследователи поставили на вертящийся стол 30-литровый баллон с водой. Она моделировала атмосферу Сатурна и её обычное вращение. Внутри учёные поместили маленькие кольца, вращающиеся быстрее ёмкости.
Это генерировало миниатюрные вихри и струи, которые экспериментаторы визуализировали при помощи зелёной краски. Чем быстрее вращалось кольцо, тем больше становились вихри, заставляя близлежащий поток отклоняться от круговой формы. Таким образом авторам опыта удалось получить различные фигуры — овалы, треугольники, квадраты и, конечно, искомый шестиугольник.
Учёные сопоставили данные опыта с происходящим на Сатурне и выдвинули предположение, что в его высоких северных широтах отдельные струйные течения разогнаны как раз до той скорости, при которой формируется нечто вроде устойчивой волны — планетарный гексагон. И хотя «расследование» не раскрывает происхождения подобных течений, оно показывает, почему вся система столь красива и, главное, столь долго живёт.
2 453
