В 1960 г. Аральское море было четвёртым крупнейшим озером мира, занимая около 68 тыс. км², но из-за того, что вода рек, впадавших в море, отводилась на орошение, оно стало мелеть. В 1989 году море распалось на два изолированных водоёма — Северное (Малое) и Южное (Большое) Аральское море. На 2003 год площадь поверхности Аральского моря составляет около четверти первоначальной, а объём воды — около 10 %.
Cтоки с местных полей стали причиной отложений из пестицидов и различных других сельскохозяйственных ядохимикатов, появляющихся местами на 54 тыс. км² сухого морского дна, покрытого солью. Пыльные бури разносят соль, пыль и ядохимикаты на расстояние до 500 км. Бикарбонат натрия, хлорид натрия и сульфат натрия переносятся по воздуху и уничтожают или замедляют развитие естественной растительности и сельскохозяйственных культур.
Местное население страдает от большой распространённости респираторных заболеваний, анемии, рака горла и пищевода, а также расстройств пищеварения. Участились заболевания печени и почек, глазные болезни.
В 2001 г. в результате ухода воды остров Возрождения соединился с материком. На этом острове Советский Союз испытывал бактериологическое оружие: возбудители сибирской язвы, туляремии, бруцеллёза, чумы, тифа, оспы, а также ботулинический токсин проверялись здесь на лошадях, обезьянах, овцах, ослах и других лабораторных животных. Это является причиной опасений того, что смертельно опасные микроорганизмы сохранили жизнеспособность, и заражённые грызуны могут стать их распространителями в другие регионы.
Согласно расчётам учёных, спасти Аральское море уже невозможно. Даже если полностью отказаться от забора воды из Амударьи и Сырдарьи, то прежний уровень воды в нём восстановится не ранее, чем через 200 лет.
В 90-е годы решено было спасти хотя бы Малый Арал, вода из которого утекала в Большой Арал. Для этого была была посторена дамба и плотина с гидротехническим затвором (он позволяет пропускать лишнюю воду для регулирования уровня водоема). Площадь Малого моря несколько увеличилась, а солёность воды снизилась.
6 569
